Los investigadores del CIBEROBN y la Universidad de las Illes Balears (UIB) M. Luisa Bonet, Joan Ribot y Andreu Palou - del Laboratorio de Biología Molecular, Nutrición y Biotecnología de la UIB y el Instituto de Investigación Sanitaria de las Illes Balears (IdISBa)- han participado en el artículo más citado en la revista científica de más impacto en el ámbito de la nutrición y la dietética, Progress in Lipid Research. El estudio acumula alrededor de 200 citas desde su publicación en 2018, lo que es altamente indicativo del interés general por la investigación en carotenoides y su actualidad.
En este trabajo los investigadores, de varias instituciones españolas, revisan junto con otros autores la biosíntesis de los carotenoides en diversos organismos, su importancia en la agroalimentación y la salud y exponen las necesidades de investigación futuras.
Este estudio fue realizado en el marco de la actividad investigadora de la Red Española de Carotenoides (CaRed), financiada por el Ministerio de Economia, Industria y Competitividad (BIO2015-71703-REDT y BIO2017-90877-REDT), y la Red Europea de Carotenoides (EuroCaroten), financiada por la Comisión Europea a través de la COST Action CA15136.
Durante muchos años, el interés por los carotenoides como constituyentes de los alimentos residió en el color que aportan y en el hecho de que algunos de ellos son precursores de la vitamina A. Los carotenoides son pigmentos responsables de las tonalidades rojas, amarillas y anaranjadas brillantes de muchas frutas y verduras, aunque también son muy abundantes en los vegetales verdes, donde quedan enmascarados por las clorofilas. Hasta la fecha, se han descrito más de 750 en plantas, algas, animales, hongos y una gran variedad de microorganismos procariotas.
Los carotenoides son compuestos muy versátiles que desempeñan funciones clave en la naturaleza. Su presencia en los alimentos es importante no sólo por su papel en la aceptabilidad de los alimentos como colorantes, sino también porque pueden promover la salud.
Los carotenoides y sus derivados son clave en procesos esenciales como la fotosíntesis, es decir, el motor de la vida en la Tierra, el desarrollo de las plantas, la polinización, la dispersión de semillas, el apareamiento de animales y muchos otros. En conjunto, es indiscutible su gran importancia para la producción de alimentos.
Se han acumulado pruebas de que su presencia en la dieta en niveles adecuados se asocia con un menor riesgo de desarrollar diversas enfermedades como el cáncer, afecciones oculares y cutáneas, y trastornos metabólicos, entre otras. Además, estudios recientes indican que podrían ser beneficiosos para la reducción del riesgo de enfermedades cardiometabólicas.
A pesar de la diversidad de carotenoides que se conocen en la actualidad, sólo unos pocos han sido o están siendo estudiados en profundidad. Además, la mayoría de los derivados de carotenoides son básicamente desconocidos. Por lo tanto, existe un intenso interés y un gran potencial para el descubrimiento de "nuevos" carotenoides o derivados, así como de nuevas fuentes.
Artículo de referencia
Rodríguez Concepción, M. (et al.) (2018). A global perspective on carotenoids: Metabolism, biotechnology and benefits for nutrition and health. Progress in Lipid Research, 70, 62-93. ISSN 0163-7827, https://doi.org/10.1016/j.plipres.2018.04.004.
